木桶理论是由劳伦斯·彼得提出，是指一只木桶想盛满水，必须每块木板都一样平齐且无破损。如果这只桶的木板中有一块不齐或者某块木板下面有破洞，这只桶就无法盛满水。是说一只木桶能盛多少水，并不取决于最长的那块木板，而是取决于最短的那块木板。也可称为短板效应。
而新木桶理论则将之进一步衍生。木桶能够装多少水，不光取决于最短的短板，更取决于木桶的有无缝隙。若有缝隙则木桶中的水，将逐渐从木桶中泄出。
也有另一种说法：上述两种说法都是将木桶放在一个平面上。但把木桶放置在一个斜面上，木桶倾斜的方向的木板越长，则木桶内装的水越多。我们把它称为斜木桶原理。
总之，木桶理论是劳伦斯·彼得提出的用于企业管理方面的原理，但是置身于商业、工业、政治、行政、军事、宗教、教育等事业木桶理论对其也有发挥的场地。
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